Découverte d’un récit complet issu du Black Label, en trois chapitres (150 pages environ), qui mixe à la fois l’univers contemporain (et récent/moderne) de Batman – via la forte présence de la Cour des Hiboux notamment – et des inspirations Lovecraftiennes, sans oublier celle, assumée et volontaire, de la BD Arkham Asylum – dont l’auteur et dessinateur de City of Madness, Christian Ward, se revendique fan absolu et décrit modestement son œuvre comme une sorte de « continuité spirituelle ». Carrément. Critique.

Couverture classique (g.) et limitée inédite en vente via
les librairies du réseau Comics Shop Assemble (cf. explications fin de cette page).

[Résumé de l’éditeur]
La Cour des Hiboux, sinistre cabale gothamienne qui tire les ficelles dans l’ombre, garde un portail menant à une Gotham City déformée, en proie à des créatures terrifiantes dépassant largement les frontières de l’imaginable. Quand ce passage entre les deux mondes cède une créature de la nuit s’infiltre dans Gotham avec un objectif bien précis en tête : trouver son propre Robin pour l’accompagner dans son éternelle quête de vengeance…

Pas besoin de détailler davantage le début de l’histoire, le résumé de l’éditeur suffit amplement.

[Critique]
Il est presque dommage que la couverture annonce autant la couleur et, surtout, que le résumé de l’éditeur explicite d’entrée de jeu l’existence des deux mondes (le « classique » et l’un déformé aux personnages habituels sous forme animale ou monstrueuse) tant City of Madness se dévoile principalement au bout d’un tiers voire la moitié de son récit. Ce n’est pas bien grave, cela casse éventuellement une certaine surprise (de registre bien entendu mais aussi de protagonistes). Ainsi, l’on découvre que la Cour des Hiboux a bien conscience de la nature du « monde démoniaque » qui s’agite sous Gotham. Une « ville de la folie » (la fameuse City of Madness) où le Chevalier Noir de là-bas, aux allures lovecraftiennes – son visage bordé de tentacules – n’hésite pas à tuer et semble aliéné.

Sans surprise, le véritable Batman s’engouffre donc dans cet autre univers, s’alliant temporairement avec un ergot – très bonne idée au demeurant. Malgré sa durée, la fiction propose différents moments avec plusieurs ennemis secondaires de la galerie emblématique du Dark Knight – les habituels ou leur version Madness. En vrac : le trio infernal, Killer Croc, le Ventriloque… C’est franchement plaisant ! Au-delà des Hiboux, c’est aussi Double-Face qui est au cœur de City of Madness (pour différentes raisons qu’on n’évoquera pas ici pour ne pas gâcher la lecture). Côté alliés, une place de choix est également accordée à Alfred et, dans une moindre mesure, une autre à Nightwing.  Et si le récit est un brin balisé dans sa structure et son intrigue, il n’en demeure pas moins extrêmement marquant grâce à son identité visuelle minutieusement soignée, originale (brassant de multiples genres) et brillamment mise en couleur (rien que pour cela, le livre rejoint les coups de cœur du site !).

L’on doit le tout (écriture, dessin, encrage et colorisation) à une seule personne : Christian Ward ! Il est principalement connu en France pour son superbe Aquaman Andromeda et la série en trois tomes Invisible Kingdom (chez Hi Comics). L’artiste londonien ne s’en cache pas (et on le ressent tout au long de l’œuvre avant d’en avoir la confirmation dans sa postface) : il voue un culte au titre Arkham Asylum de Grant Morrison et Dave McKean. Ce n’est pas pour rien que les planches de Ward rappellent, justement, celles de McKean (nom donné également à un personnage très secondaire pour accentuer l’hommage).

C’est un régal pour les yeux, son traitement de Double-Face notamment, est époustouflant, jouant aussi bien sur la morphologie du criminel que son schisme d’humanité à travers un double – voire triple – visage effrayant ! Les pages se suivent et ne ressemblent pas : découpage déstructurée, couleurs tour à tour psychédéliques ou sombres, visages tantôt réalistes, tantôt propres au classicisme mainstream du médium et ainsi de suite, c’est riche et varié, élégant et agréable.  À échelle plus modeste, certaines cases rappellent aussi Bill Sienkiewicz (souvent associé à McKean d’ailleurs) et qui signe quelques couvertures alternatives disponibles en fin du recueil. Paradoxalement, ici l’œuvre verse moins dans l’horreur, le glauque et le dérangeant, les chromatiques flashy et l’encrage souvent assez épais contribuant énormément à cette sorte d’adoucissement étrange.

Ward ne puise pas que graphiquement dans son œuvre fétiche, il en offre même une certaine relecture plus ou moins moderne, qu’il qualifie (toujours dans sa postface) de « suite spirituelle ». Celle-ci se résume, principalement, aux errances du Chevalier Noir dans le célèbre hôpital psychiatrique et ses interactions avec Harvey Dent – heureusement c’est très minoritaire dans l’entièreté de l’ouvrage. Cela permet donc à City of Madness d’avoir son propre ADN, aussi bien dans sa narration que dans sa folie visuelle.

Pour ce double exploit, on conseille bien évidemment ce titre (il faut dire que depuis deux ou trois ans, il n’y a pas grand chose à se mettre sous la dent !). Attention bien entendu : si vous êtes imperméable au registre fantastique/surnaturel dans les aventures de Batman, le comic book risque de vous laisser de marbre. Aux amoureux de Lovecraft, on aurait tendance à faire découvrir un autre titre assumé (bien davantage qu’ici mais nettement moins réussi sur d’autres aspects) : La malédiction qui s’abattit sur Gotham. City of Madness est sans doute trop court et aurait mérité deux ou trois épisodes complémentaires mais, faute de mieux, on s’en contentera grandement comme lecture « divertissante un brin original qui ne révolutionne rien mais reste sympathique » (et c’est souvent ce qu’on vient chercher dans une BD, sans forcément atteindre un maelström d’émotions ou de stimulation cérébrale, surtout dans le genre super-héroïque, même si, quand ça a lieu ça frôle la perfection ) !

[À propos]
Publié chez Urban Comics le 18 octobre 2024.
Contient : Batman City of Madness #1-3
Nombre de pages : 168

Scénario & dessin : Christian Ward

Traduction : Mathieu Auverdin
Lettrage : CROMATIK (Île Maurice)

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